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Illusions visuelles – on l’a échappé belle
La lettre suivante a été envoyée anonymement au Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST). Le TSB a pensé que le message devrait être largement diffusé et l’a transmis Transports Canada pour publication (SAN 3/1997).

À qui de droit,

Oui, nous savons, vous avez lu des dizaines d’articles sur les CFIT et cela ne pourrait pas vous arriver. Vous travaillez très fort pour maintenir la conscience de la situation, vous identifiez personnellement toutes les aides à l’approche et vous avez appris à écouter plus attentivement les avertissements de proximité du sol et les alertes TCAS que vous ne le faites pour votre partenaire.

Nous faisons aussi ces choses, mais cela nous est quand même arrivé : la complaisance et un phénomène visuel inhabituel ont fait en sorte qu’un avion à deux turbines avec 67 personnes à bord a effectué une approche contrôlée vers un champ de neige immédiatement à gauche d’une piste de 10 000 pieds entièrement opérationnelle !

En cet après-midi de la mi-mars, l’avion était piloté par un équipage de deux personnes dans le poste de pilotage ayant plus de 55 ans d’expérience de vol. Il s’agissait d’une simple arrivée de l’ouest par des vecteurs radar et d’un virage à droite pour la piste 24 d’un aérodrome de l’est du Canada. La visibilité était annoncée comme étant de plus de 20 milles, avec seulement des nuages épars à 13 000 pieds. Le vent soufflait du 280° à 20 kt.

Nous avons effectué une longue étape de base droite, nous avons viré sur la dernière étape et nous avons identifié la piste visuellement – du moins c’est ce que nous pensions. Le pilote aux commandes a utilisé une casquette de baseball pour réduire l’éblouissement du soleil de fin d’après-midi.

L’approche a été effectuée sur l’alignement de descente dirigé par le PAPI et sur la vitesse, avec des turbulences mécaniques dans les niveaux inférieurs nécessitant plusieurs ajustements de puissance. Tout semblait parfait pour une arrivée « à l’heure » jusqu’à ce que, à 200 pieds, le pilote qui n’était pas aux commandes dise : « Il y a la piste – là-bas ». Une correction immédiate vers la droite a été suivie d’un atterrissage en douceur, et l’avion a dégagé la piste sans autre incident.

Les deux pilotes étaient ébranlés et totalement incrédules face à ce qui venait de se passer ; S’approcher d’un champ de neige dans ces conditions ou dans d’autres dépassait notre imagination la plus folle. Que s’était-il passé ? D’environ 10 milles en arrière, nous avions vu, assez clairement, ce que nous pensions être la piste. L’information ILS/NDB était disponible, mais n’a pas été utilisée, car les feux PAPI étaient visibles tout au long de l’approche. C’était une simple arrivée visuelle par une belle journée.

Cependant, les forts vents du nord soulevaient de la neige fraîche légère, ce qui avait obscurci les feux du côté droit de la piste. La neige avait également glissé sur la surface lisse de la piste, la laissant d’un blanc éclatant et réfléchissant la lumière du soleil. La piste semblait être un champ de neige ininterrompu. La surface alvéolée de la vieille neige à gauche de la piste, en revanche, projetait de longues ombres en raison de l’angle peu profond des rayons du soleil de l’après-midi. Il faisait sombre et il nous semblait, à tous les deux, incontestablement être la piste en service. Après avoir dégagé la piste et transmis cette information aux contrôleurs à l’arrivée, deux autres exploitants de transporteurs aériens ont immédiatement répondu qu’ils avaient également ressenti la même illusion visuelle.

Heureusement, le concept à deux pilotes a de nouveau fonctionné, et la fierté et la confiance ont été les seules choses endommagées. À environ 500 pi, le pilote qui n’était pas aux commandes a eu le temps de s’interroger sur la texture de la surface d’atterrissage. En y regardant de plus près, il n’avait tout simplement pas l’air correct, et la vision périphérique lui a permis de repérer la vraie surface de la piste. Le fait que l’approche ait été effectuée dans un champ enneigé est déjà assez effrayant, mais quand vous réalisez que chaque fibre de notre être croyait que ce que nous avons vu était la piste, c’est encore plus incroyable et déconcertant.

Heureusement, la solution à ce problème est simple. L’utilisation de toutes les aides à l’approche disponibles aurait permis d’éviter cet incident, et il serait également très utile pour l’avenir d’améliorer notre examen de l’approche des balisages lumineux de l’aérodrome et des emplacements d’installation des PAPI. De plus, des lignes de communication claires entre les membres de l’équipage étaient d’une importance clé pour le bon déroulement de ce vol, et on ne saurait trop insister sur la nécessité d’une telle communication.
Dans ce cas-ci, il n’y a pas eu de dommages réels, mais nous demandons humblement que tous nos collègues aviateurs soient prévenus que, dans ce domaine, ce que vous voyez n’est pas toujours ce que vous obtenez.

Signé, plus âgé et plus sage

Publication originale : ASL 3/1997 Article original : Illusion visuelle - Près des CFIT

Visual illusions – we narrowly escaped
The following letter was sent anonymously to the Transportation Safety Board of Canada (TSB). TSB felt that the message should be widely disseminated and forwarded it to Transport Canada for publication (SAN 3/1997).

To whom it may concern,

Yes, we know, you’ve read dozens of articles about CFIT and it couldn’t happen to you. You work very hard to maintain situational awareness, you personally identify all approach aids, and you have learned to listen more carefully to ground proximity warnings and TCAS alerts than you do to your partner.

We do these things too, but it happened to us anyway: complacency and an unusual visual phenomenon caused a twin-turbine aircraft with 67 people on board to make a controlled approach to a snowfield immediately to the left of a fully operational 10,000-foot runway !

On this afternoon in mid-March, the aircraft was flown by a crew of two in the cockpit with more than 55 years of flying experience. It was a simple arrival from the west by radar vectors and a right turn for Runway 24 of an aerodrome in eastern Canada. Visibility was reported to be over 20 miles, with only scattered clouds at 13,000 feet. The wind was from 280° to 20 kt.

We did a long straight base leg, tacked on the last leg and identified the track visually – or so we thought. The pilot flying used a baseball cap to reduce the glare from the late afternoon sun.

The approach was flown on the PAPI-directed glideslope and airspeed, with mechanical turbulence in the lower levels requiring several power adjustments. Everything seemed perfect for an "on-time" arrival until, at 200 feet, the pilot who was not flying said, "There’s the runway – over there." An immediate correction to the right was followed by a soft landing, and the aircraft cleared the runway without further incident.

Both pilots were shaken and utterly incredulous at what had just happened; Approaching a snowfield in these or other conditions was beyond our wildest imagination. What had happened? From about 10 miles astern, we had seen, quite clearly, what we thought was the runway. ILS/NDB information was available but was not used because the PAPI lights were visible throughout the approach. It was a simple visual arrival on a beautiful day.

However, the strong northerly winds were kicking up light fresh snow, which had obscured the lights on the right side of the runway. Snow had also slid off the smooth surface of the runway, leaving it bright white and reflecting sunlight. The runway seemed to be an uninterrupted snowfield. The honeycomb surface of the old snow to the left of the track, on the other hand, cast long shadows due to the shallow angle of the afternoon sun’s rays. It was dark and it seemed to both of us that it was unquestionably the runway in use. After clearing the runway and relaying this information to arriving controllers, two other air carrier operators immediately responded that they had also experienced the same visual illusion.

Thankfully, the two-pilot concept worked again, and pride and confidence were the only things damaged. At about 500 ft, the pilot who was not flying had time to question the texture of the landing surface. Upon closer inspection, it just didn’t look right, and peripheral vision allowed him to spot the true surface of the runway. The fact that the approach was made in a snowy field is scary enough, but when you realize that every fiber of our being believed that what we saw was the runway, it’s even more incredible and disconcerting.

Fortunately, the solution to this problem is simple. The use of all available approach aids would have prevented this incident, and it would also be very useful for the future to improve our review of the approach to the aerodrome lighting and the locations where the PAPI is installed. In addition, clear lines of communication between crew members were of key importance to the smooth running of this flight, and the need for such communication cannot be overstated. In this case, there was no actual damage, but we humbly ask that all of our fellow airmen be warned that, in this area, what you see is not always what you get.

Signed, older and wiser

Original Publication: ASL 3/1997 Original Article: Visual Illusion - Near CFIT